菲律宾总统杜特尔特（Rodrigo Duterte）星期一（5月17日）下令，禁止其内阁成员公开谈论南中国海问题，但他表示，这并不意味着菲律宾在捍卫主权方面出现动摇。

在杜特尔特做出这一决定之前，一些菲律宾部长们就数百艘渔船出现在南中国海菲律宾专属经济区（EEZ）对中国进行了强烈谴责。杜特尔特一直寻求与中国加强关系，但官员们的做法据认为却加剧了两国紧张局势。

据路透社报道，杜特尔特在电视讲话中说：“这是我现在给内阁及所有为政府说话的人下达的命令，不要与任何人讨论西菲律宾海（West Philippine Sea）。”菲律宾将其专属经济区称为西菲律宾海。

他说:“如果我们要谈，那只是我们在内部交谈。”

杜特尔特后来澄清说，他的命令不应该被理解为软弱。他星期二还表示，海上巡逻必须继续。

“我们的机构被指示去做他们必须和应该做的事情来保护和捍卫我们国家的利益。”杜特尔特在一份声明中说，“我们的立场不会动摇。”

北京宣称对几乎整个南中国海拥有主权。北京在包括菲律宾专属经济区在内的争议地区的岛礁上建造了配备导弹的军事设施，并不断在这片海域部署海警和渔船。

中国的海上行为一直是杜特尔特面临的一个问题，他没有批评北京，而是赞扬了中国的领导层，希望获得大笔投资。他的做法让民族主义者感到沮丧。

菲律宾国防部长和外交部长等人最近对中国船只的存在采取了强硬立场，他们说这些船只由民兵操纵，“成群结队且威胁重重”。

位于菲律宾的亚太进步之路基金会（Asia-Pacific Pathways to Progress Foundation）研究员亚伦·拉贝纳（Aaron Rabena）说，杜特尔特的命令可能会缓解言辞层面的紧张。

拉贝纳说：“可能是因为杜特尔特总统已经意识到，鉴于种种复杂的信号，现在是他的政府用一个声音说话的时候了……这表明政府是不一致的。”