佛教起源於印度，後來向外傳播發展，分成兩大系統：向北方流傳的，經過中亞傳到中國漢地、西藏及蒙古，再傳到朝鮮半島、日本、越南等地，屬於北傳佛教；向南方流傳的，傳到斯里蘭卡，然後再傳到東南亞的緬甸、泰國、柬埔寨、老撾，及中國雲南傣族等地區，屬於南傳佛教。

在釋迦佛佛滅之後百年，印度西部摩偷羅國的上座耶舍比丘，往東方毗舍離城，見當地的跋耆族比丘，在布薩日向民眾求施金錢，此即「佛教毘舍離結集」。耶舍比丘認為此舉非法，遂向民眾宣說此為非法，卻令當地比丘大怒而趕他出城。耶舍比丘回西方動員其他大德比丘前往東方，跋耆族比丘也動員，與西方比丘辯論戒律。結果有七百人集會，最後談判破裂，而上座部則宣傳東部比丘僧團對於戒律的十種看法是錯誤的（又稱「十事非法」）。而在這個事件後，相傳東方僧團也召集了一萬僧眾^[1]，自行集結出經典與戒律。由於他們人數眾多，後世因此稱他們為「大眾部」。這是佛教僧團分裂的開始，揭開了「部派佛教」時期的序幕。

在阿育王時期，邀請目犍連（不是那位神通第一的大目犍連）^[2]子帝須長老來首都華氏城，召集一千名上座部長老，進行第三次結集，合誦三藏經典。在這次大會之後，阿育王又派遣僧侶四出傳教，阿育王的兒子摩哂陀率領四位長老和一位沙彌，被派前往僧伽羅國（又稱“師子國”，即今斯里蘭卡）建立僧團，傳入三藏經典，僧伽羅國王室將王室的亭園捐出，建立寺院，讓僧團居住，稱為大寺。其後摩哂陀的妹妹僧伽密多也前往斯里蘭卡，建立了比丘尼僧團，她並且將佛陀在菩提伽耶成道時所在菩提樹的分枝，帶往斯里蘭卡，種植於大寺之中，這是斯里蘭卡佛教的開始。

傳入斯里蘭卡的佛教屬於上座部的一支，又稱分別說部，宏傳於印度西南部，與印度東部的大眾部、北部的可住子部和西北部的說一切有部並列為最早的四大派系，在教義上，傳承了上座部早期學說，與大眾部的差異不如後起上座部派系同大眾部的差異那樣大。因此傳入斯里蘭卡的分支，與其他二部都有相同點——律藏註釋稱摩哂陀以目犍連子帝須為和尚而出家，摩訶提婆為阿闍黎受十戒，以摩闡提為阿闍黎受具足戒，表明此時沒有不可調和的分歧。

至西元前一世紀，因為斯里蘭卡僧團中的長老，有鑑於國內曾發生戰亂，擔心教典散失，由羅揭多與五百名長老，於斯里蘭卡中部馬特列地區的阿盧寺會誦集結三藏教典，並以僧伽羅文字將經典寫在貝葉上成書，這是巴利文三藏最早的起源。南传佛教称此為第四次結集。在此同時，阿拔耶王（公元前44年～前17年）在無畏山修建了新的寺院，摩訶帝須率領大寺中的五百名僧侶前往住持，斯里蘭卡佛教於是分裂為大寺派與无畏山（英语：Abhayagiri vihāra）派兩支。後部份無畏山僧侶移往達古那山寺居住，以薩伽羅為領袖，另立一派，叫薩伽利耶派。至摩訶舍那王建立祗陀林寺，由薩伽羅派的古哄帝須住持，此派於是又被稱為祗zhī陀林派，與無畏山派、大寺派並立為斯里蘭卡佛教的三大派系。這些僧侶以僧伽羅文寫作了許多的義疏，但是大部份都沒有流傳到後世。

大寺派與無畏山派之間存在很嚴重的分歧，彼此爭鬥。在摩訶先那（公元334年～361年）時代，住在無畏山的來自南印的僧伽蜜多法師傳佈吠多利耶（Vaitulya）學說，將大寺派僧人逐出首都9年，形成無畏山派獨盛的局面。法顯到達斯里蘭卡時，無畏山派的勢力仍然盛於大寺派。現代學者解讀玄奘《大唐西域記》稱无畏山派為“大乘上座部”。

西元五世紀前後，北印度菩提伽耶的覺音到達僧伽羅國首都阿努拉達補拉，進入大寺學習三藏經典。他將僧伽羅文義疏譯成巴利文，並且以巴利文寫作了許多註釋。覺音所秉承的主要都是大寺派的觀點，他寫作的《清淨道論》，對於南傳佛教有很大的影響，而《善見律毗婆沙》也在南北朝的南齊時被漢譯傳至中國。在這段時間中，大寺派僧人又寫作了《島史》，來記錄斯里蘭卡早期的佛教發展。《島史》及其後的《大史》是記錄斯里蘭卡及南傳佛教早期歷史的重要文獻之一。此後，大寺派僧人逐漸取得優勢。

至巴辣甘波布（Parakkamabahu）王時，重新統一了斯里蘭卡。他受他的老師舍利弗（Saliputta）影響，認定無畏山派及祗陀林派是異端，加以整頓，獨尊大寺派。此後，斯里蘭卡只剩大寺派一支傳承。

南傳佛教因其三藏及註釋使用巴利語，故又稱巴利佛教。也有人稱為南方佛教，因為這一系統的佛教，是由印度恆河流域向南方流傳，傳到斯里蘭卡，再傳到東南亞，這些地區都在印度之南。如就所屬部派來說，凡是信仰上座部佛法及皈依教團的，都可稱為上座部佛教或南傳佛教，如盛行中國雲南傣族已有一千三百多年的上座部佛教，流行越南南部的上座部佛教。

上座部佛教在公元前3世紀已由孔雀王朝傳入現屬緬甸的孟族地區。隨著佛教在公元1世紀開始由印度向北方傳入，部派佛教與大乘佛教同期傳入中國。自東漢開始有了由犍陀羅語或梵語譯成漢語的上座部佛經，最早為安息三藏安世高譯出較多，這些佛經特別是《人本欲生經》、《陰持入經》和《安般守意經》有著重要的影響，帶動了魏晉南北朝佛教在中國的傳播。魏晉南北朝時期四部《阿含經》和五部廣律中的四部被先後翻譯成了漢語。南齊外國三藏僧伽跋陀羅翻譯了註釋斯里蘭卡上座部律藏的《善見律毘婆沙》，後秦罽賓三藏曇摩耶舍和曇摩崛多等人翻譯了分別說部《舍利弗阿毘曇論》。南梁扶南三藏僧伽婆羅翻譯了優波底沙造的《解脫道論》，這本論著被認為是寫於西元二世紀前後，可能屬於分別說部無畏山派。到了隋唐時期後所有部派佛教在中國逐漸沉寂，法相宗文獻中稱楞伽島的上座部為赤銅鍱部，並記載了其特色性的“有分識”和“意根”的學說。

另一方面，上座部佛教亦傳至南亞和東南亞地區。11世紀緬甸阿努律陀王朝征服孟族直通王國，放棄阿利僧派信仰並引入孟族僧侶所傳承的上座部佛教，其勢力使南傳佛教滲入暹羅北部和中部地區。經過斯里蘭卡於12世紀Parakramabahu I（英语：Parakramabahu I）國王在位於舉行結集，整頓佛教教團，使上座部佛教於斯里蘭卡臻於隆盛，期後透過比丘學習，傳返暹羅，促使當時素可泰王朝傾向上座部佛教。14世紀中葉老撾國王法昂娶柬埔寨吳哥王的女兒為妻並引入上座部佛教，從而傳播遍佈於整個湄公河流域。

在西元1361年，斯里蘭卡僧王被暹羅（今泰國）素可泰王請至國內建立僧團，這是泰國佛教的開始。此時，緬甸、暹羅和柬埔寨等地的僧人也不斷進入斯里蘭卡，學習佛法，並重新受戒。他們回國之後，也根據他們所受的戒律，在他們國內建立僧團，稱為僧伽羅僧團。這些僧侶，將斯里蘭卡大寺派的佛教傳承，帶往東南亞各地，成為南傳佛教的開始。

隨著南傳佛教的快速發展，斯里蘭卡因為國力衰弱，又受到外國勢力侵入，本土的佛教反而衰落了下去。至11世紀時，毘舍耶婆訶一世（公元1055年-1114年）曾經派使者至緬甸，請阿努律陀王派遣僧人至斯里蘭卡傳戒建立僧團，並為三大派建立很多寺院^[3]。其後波洛羅摩婆訶一世（公元1153年-1186年）使三大派重新團結一致。至18世紀，斯里蘭卡本土的佛教絕跡，教典散失，僧團、寺院也消失了。1750年，遣使至暹羅，請求僧人至斯里蘭卡傳戒。暹羅國王於1753年派優波離等十名僧侶至斯里蘭卡授戒，並且將巴利文三藏重新攜至斯里蘭卡，這也是目前斯里蘭卡暹羅派僧團的開始。1802年，摩訶格羅瓦‧匿納唯曼羅帝須，自緬甸受戒，建立比丘僧團，名為阿曼羅波羅派。1865年，阿般格訶梵多‧即陀沙婆自緬甸傳回藍曼匿派。雖然現代斯里蘭卡佛教可分為三大派系，但在見解上，他們都淵源於大寺派，所以教義仍然是相同的。

在1954-1956年，緬甸政府在仰光建造了 Mahāpāsāna guhā (大石窟)，舉行了一次結集，有來自緬甸、泰國、斯里蘭卡、柬埔寨、寮國、越南、印度、尼泊爾等國的上座長老比丘參加。這次結集由：

• 大寶導師（Abhidhaja Maha Rattha Guru）堯揚西亞多（Nyaung Yan Sayadaw Bhaddanta Revata）主持
• 大班智達（Agga Maha Pandita（英语：Agga Maha Pandita））馬哈希西亞多（Mahāsi Sayadaw bhaddanta Sobhana）為詢問者相當於第一次結集的大迦葉^[4]。
• 持三藏長老（Tipitakadhara Dhamma Banda-garika）明昆西亞多（英语：Mingun Sayadaw）（Mingun Sayadaw Bhaddanta Vicittasarabhīvaṃsa）負責誦出三藏相當於第一次結集的優婆離和阿難^[5]。

現今在斯里蘭卡、泰國、緬甸、老撾和柬埔寨有很多上座部佛教（當地教徒對南傳佛教的稱謂）教徒，當中泰國的上座部佛教徒佔該國佛教徒的90%。南傳上座部佛教有史料可征的約在7世紀中由緬甸傳入中國雲南地區。最初經典只口耳相傳。約在11世紀前後，泰潤文書寫的佛經經緬甸傳入西雙版納，至南宋景炎二年傣文創製後始有刻寫貝葉經文。現在雲南地區上座部佛教按其名稱可分為潤、擺莊、多列、左祗四派。

上座部佛教比較固守釋迦牟尼佛的言傳身教^[6]，真正的佛法一定會合乎傳統佛教以大迦葉、優婆離、阿難為首的五百阿羅漢第一次結集經典，違背傳統佛教第一次結集經典的大乘經典是「非法說法」的假佛法。

上座部佛教經藏《長部》記載在釋迦牟尼佛的佛教還存在的時期世界上除了釋迦牟尼佛不會有其它佛存在^[7]，漢傳佛教《中阿含經》心品多界經第十記載佛說「若世中有二如來者，終無是處。」 ^[8]，漢傳佛教《長阿含經》第二分自歡喜經第十四記載佛說「欲使現在有二佛出世，無有是處。」 ^[9]， 漢傳佛教《增壹阿含經》力品第三十八之二記載佛說「世無二佛之號」「一佛境界無二尊號」^[10]，漢傳佛教《佛說大堅固婆羅門緣起經》記載佛說「同一時中，無處容受二佛如來、應供、正等正覺，出現世間，宣說諸法。」 ^[11]，漢傳佛教《佛說人仙經》記載佛說「無有二佛同出於世」 ^[12]，上座部佛教只歸依釋迦牟尼佛不歸依其它佛。佛教分裂後的印度阿育王時代大眾部開始主張一切方存在十方諸佛，佛教第三次結集的《論事》記載以目犍連子帝須尊者為首的一千個阿羅漢尊者批判了大眾部的「一切方住諸佛邪執」：

結果大眾部無法回答目犍連子帝須尊者的問題說明：「十方諸佛名字？十方諸佛種姓血統？十方諸佛姓氏？^[18]十方諸佛父母姓名？十方諸佛兩大上首弟子^[13]姓名？十方諸佛近侍弟子^[14]姓名？十方諸佛穿什麼三衣^[15]？十方諸佛拿什麼鉢^[16]乞食？十方諸佛出生地地點地名？十方諸佛成佛地點地名？十方諸佛在什麼樹下成佛？^[19]十方諸佛第一次說法講轉法輪經地點地名？^[20]」等十方諸佛基本資料。

佛教第一次結集經典清楚說明佛陀出現於世間的目的乃是為了幫助其他眾生增加智慧、解脫痛苦、止息輪迴、導向寂止——涅槃，佛、辟支佛和佛的阿羅漢弟子已經斷除貪、瞋、癡走到了佛教的最終目的——涅槃，佛、辟支佛、阿羅漢弟子的解脫煩惱沒有差別^[21]，辟支佛和佛的阿羅漢弟子沒必要成佛。佛說過辟支佛和佛的阿羅漢弟子已經「永無來生」^[22]究竟解脫，因此辟支佛和佛的阿羅漢弟子死後會進入無餘涅槃界不會繼續輪迴在來生成佛。佛沒有說「每一個眾生都必須追求成佛」，上座部佛教的佛弟子可以自由選擇自己想成為佛或成為辟支佛或成為佛的阿羅漢弟子^[23]。

必須修四念處如實覺知五蘊的剎那生滅^[24]及無常、苦、無我^[25]才有辦法證悟四道、四果、涅槃、斷除所有煩惱脫離輪迴成為佛^[26]、辟支佛、佛的阿羅漢弟子^[27]，不修四念處就無法證悟四道、四果、涅槃、斷除所有煩惱脫離輪迴，不修四念處就無法成為佛、辟支佛、佛的阿羅漢弟子^[28]。 《南傳菩薩道》說明修菩薩道必須必須發願成為佛，修行修到被佛授記未來成佛才能稱為菩薩，菩薩必須累積十波羅蜜修行最少四大阿僧祇加上十萬大劫才能成佛，菩薩成佛所需時間不可能比四大阿僧祇加上十萬大劫更短^[29]。由於成為佛所需要修行時間比較長，成為佛的阿羅漢弟子所需要修行時間比較短，大多數上座部佛教佛弟子選擇想要成為佛的阿羅漢弟子不想成佛，只有少數上座部佛教佛弟子選擇想要未來成佛。

佛說過所有的佛都是人在人間以人身成佛，不可能在三界外的淨土成佛也不可能中陰身成佛^[30]。

上座部佛教對待戒律恪守佛教第一次結集時以大迦葉為首的五百阿羅漢長老共同決議之如下基本原則：

根據佛教第一次結集經典，佛教中主張推行吃素不吃肉的人只有破和合僧的提婆達多和其信徒。漢傳佛教《四分律》記載佛說「有三種淨肉應食」^[32]，漢傳佛教《五分律》記載師子將軍買市場三淨肉供養僧團被吃素苦行裸體外道耆那教筏馱摩那(尼犍)批評，佛指示僧團「隨意飽食。」僧團吃完三淨肉之後，佛說隨喜偈隨喜師子將軍買市場三淨肉供養僧團的功德^[33]。《根本說一切有部毘奈耶破僧事》記載佛和佛弟子吃肉，提婆達多批判佛和佛弟子吃肉是殺生並因此禁止弟子吃肉^[34]。漢傳佛教《十誦律》記載提婆達多破和合僧時在佛教僧團推行不吃肉，佛言：「癡人。我聽噉三種淨肉。」佛拒絕提婆達多禁止吃肉的戒律^[35]，之後提婆達多召開破和合僧布薩有504比丘追隨提婆達多捉籌成立不吃肉的新僧團破和合僧^[36]。漢傳佛教《摩訶僧祇律》記載佛滅之後佛教僧團並沒有禁止吃肉的戒律^[37]。緬甸班迪達尊者(Sayadaw U Pandita)開示在上座部佛教裡並沒有「吃素能助禪修者更快或更容易見到法」的思想^[38]。 上座部佛教律藏《破僧犍度》記載提婆達多要求佛規定僧團必須終身不吃魚不吃肉被佛拒絕^[39]，之後提婆達多召開破和合僧布薩毘舍離之跋耆子有比丘五百人追隨提婆達多取籌支持終身不吃魚不吃肉破和合僧^[40]。 上座部佛教《臭穢經》(葷腥經)記載吃素外道批評佛食肉是臭穢，於是佛回應吃素外道貪瞋癡才是臭穢食肉不是臭穢^[41]。上座部佛教《本生經》二四六油教訓本生譚記載佛吃了師子將軍供養的三淨肉後被吃素苦行裸體外道耆那教筏馱摩那(尼乾子)非難，於是佛解說釋迦牟尼佛前世被燃燈佛授記未來成佛當了菩薩後修菩薩道時一樣因為吃肉被筏馱摩那(尼乾子)非難，佛說菩薩吃肉「不為罪污染」^[42]，釋迦牟尼過去修菩薩道走向成佛時並沒有遵守不吃肉戒律。

事實上，佛教徒並不求助於神，佛認為人和神的區別只在於生命長短，同樣得落於輪迴；不管是人和神要解脫都得修四念處才能達到涅槃，由此脫離輪迴，解脫所有痛苦煩惱。^[43]學術界有觀點認為，釋迦牟尼佛開創的佛教和西方宗教不同，是屬於無神論的。^[44]

現代南傳佛教的主要經典就是巴利語寫成的律藏、經藏五部《尼柯耶》和論藏阿毘達磨七部論。五部《尼柯耶》為《長部》、《中部》、《相應部》、《增支部》和《小部》。對照於漢譯的四部《阿含經》，漢譯的《長阿含經》，與巴利文五部中的『長部』相當；漢譯的《別譯雜阿含經》，與『相應部』的「有偈品」等相當；漢譯的《雜阿含經》與『相應部』相當；漢譯的《中阿含經》與『中部』相當；漢譯的《增壹阿含經》與『增支部』相當。雖說相當，但經數及內容都有所差別。另外，在藏外文獻中有著龐大的經典註釋和複注。

上座部佛教認為論藏阿毘達磨是佛用更深入更仔細更精確的方法說明佛法，《巴利律藏》小品五百〔結集〕犍度記載佛教第一次結集就有結集論藏阿毘達磨^[45]，《巴利律藏》附隨第3卷記載佛宣說了包含論藏阿毘達磨在內的三藏^[46]，中部32經、中部69經、長部34經、增支部3集141經、增支部3集142經、增支部3集143經、增支部6集60經、增支部10集98經記載佛在世時佛教就有論藏阿毘達磨，本生經第1卷記載釋迦牟尼佛前世還是菩薩時曾經追隨憍陳如佛、弗沙佛、迦葉佛出家學習論藏阿毘達磨，釋迦牟尼菩薩最後一世成佛後第四七日後花了七天在菩提樹之西北方的「寶之家」思考論藏阿毘達磨的內容^[47]，《法句經‧故事集》記載佛將論藏阿毘達磨傳給舍利弗並指示舍利弗將論藏阿毘達磨傳給其他弟子^[48]。

雖然上座部佛教以解脫道為主流，但是在上座部的巴利三藏和注釋中也有記載有菩薩道的修行方法，稱為「大菩提乘」（Mahābodhiyāna），而且自古至今皆不乏其實踐者。要成為菩薩（bodhisatta）必須發「至上願」（abhinīhāra），並得到佛陀的親自授記。要發「至上願」必須具備八項條件，即：獲得人身、生為男性、具備只須通過聽聞佛陀開示即能夠證悟阿羅漢果的能力、遇見活著的佛陀、出家、擁有八定及五神通的成就、增上行、想要成佛之極強善欲。在得到佛陀授記之後，菩薩至少必須用四阿僧祇及十萬大劫的時間來圓滿十種波羅密^[49]。這十種波羅密分別是：佈施波羅密、持戒波羅密、出離波羅密、智慧波羅密、精進波羅密、忍耐波羅密、真實波羅密、決意波羅密、慈波羅密、捨波羅密。當菩薩修習諸波羅密達到圓滿時，就能證悟等正覺，成為一切知佛陀。^[50]十波羅密可以再縮小為六波羅蜜，六波羅蜜是佈施、持戒、忍辱、精進、禪那與智慧^[51]。

上座部佛教《南傳菩薩道》說明修菩薩道必須必須發願成為佛，修行修到被佛授記未來成佛才能稱為菩薩，菩薩必須累積十波羅蜜修行最少四大阿僧祇加上十萬大劫^[52]才能成佛。菩薩必須修四念處才有成佛的機會，不修四念處就無法成佛^[53]。菩薩在最後一世前修四念處最多只會證得第十一觀智行捨智不會覺悟不會證得四道、四果、涅槃，所以菩薩在最後一世成佛前是沒覺悟證果的「凡夫」。菩薩在最後一世無佛教時代會自修四念處如實覺知五蘊的剎那生滅^[54]及無常、苦、無我^[55]然後無師自悟自證四道、四果、涅槃成為佛^[26]。由於成為佛所需要修行時間比較長，成為佛的阿羅漢弟子所需要修行時間比較短，大多數上座部佛教佛弟子選擇想要成為佛的阿羅漢弟子不想成佛，只有少數上座部佛教佛弟子選擇想要未來成佛。

南傳巴利語系佛教與漢傳大乘佛教具有錯綜的關係。在南傳三藏中《小部》的《本生經》即集錄各種佛波羅密行的事蹟，《增支部》主張「心性本淨，為客塵染」^[56]，有人將其比照於「含生同一真性，客塵障故」^[57]的初期禪宗思想。