《六祖坛经》记载惠能一生得法传法的事迹及启导门徒的言教，内容丰富，文字通俗，是研究禅宗思想渊源的重要依据。最早六祖惠能大師應邀至大梵寺開示摩訶般若波羅蜜法^[1]，法海將此事記錄題為《摩訶般若波羅蜜經六祖惠能大師於韶州大梵寺施法一卷》。《六祖坛经》可分三部份，第一部份即是在大梵寺開示「摩訶般若波羅蜜法」。第二部分，回曹溪山後，傳授「無相戒」，故法海於書名補上「兼授無相戒」。這時《壇經》開始外傳，俗稱《六祖法寶記》^[2]。第三部分，是六祖與弟子之間的問答。《六祖坛经》是中國佛教著作唯一被尊稱為“經”者。

现有明清诸藏本、房山石经本及元代僧人宗寶在至元二十八年（1291年）校讎三種《壇經》異本，而成為宗寶本《壇經》，即後來的明藏本，流行七百多年，故又稱流通本。其中心主张是佛性本有、见性成佛，“以定慧为本”^[3]，“佛法在世间，不离世间觉”。指出“法即一种，见有迟疾”，“法无顿渐，人有利钝”。佛性本有思想与《涅槃经》“一切众生悉有佛性”之说一脉相承。《坛经》认为“东方人造罪，念佛求生西方；西方人造罪，念佛求生何国？凡愚不了自性，不识身中净土，愿东愿西，悟人在处一般”。又说：“心地但无不善，西方去此不遥；若怀不善之心，念佛往生难到。”“若欲修行，在家亦得，不由在寺。在家能行，如东方人心善；在寺不修，如西方人心恶”。《坛经》同时还论述了什么是功德，说：“见性是功，平等是德。念念无滞，常见本性，真实妙用，名为功德”“内下谦下是功，外行于礼是德”“不离自性是功，应用无染是德”“自修性是功，自修身是德”。又说：“功德需自性内求，不是布施供养之所求也。”

1930年胡適的《神會和尚遺集》附有論文〈荷澤大師神會傳〉，提出《壇經》是「成於神會或神會一派之手」的結論。胡適指出：“《壇經》古本中，無有懷讓行思的事，而單獨提出神會得道，餘者不得”，所以《壇經》是“神會傑作”^[4]。

錢穆的〈略述有關六祖壇經之真偽問題〉一文反駁胡適的“六祖壇經乃出神會自由捏造”的意見^[5]。胡適的這個觀點為印順法師所駁斥，“錯誤的根源，在（胡適）不知敦煌本‘壇經’成立的過程，而誤認敦煌寫本為『壇經』最古本。”印順法師並於1971年出版《中國禪宗史》。

近年来，中国大多数学者都认为《坛经》的基本内容代表了惠能思想，同时其中可能也有后人增益的成分。楊曾文〈《壇經》敦博本的學術價值探討〉一文中強烈的指出：“《壇經》當是惠能的弟子法海編錄，既非神會或神會弟子所作，也沒有可信的證據是別的什麼人所作。”^[6]

六祖本不注重文字，后人记述，又未能尽合祖意，似系拉杂记载，又非一人手笔，故前后深浅颠倒不一，亦无从改正。今只就文而论，读者当放眼于文字之外，自得超然之境，合般若之机矣。觉者，成佛之始也。由觉而知所返，顿超彼岸。点明其眼目者，引其机也，读者悟入，或过于此，佛说圆觉经，谓是十二部经清净眼目，此经正说众生自性中之眼目，故清净不在文字，惟读者自己觉知，倘不着意于文字而自见本性清净之相，则由只眼而化为千眼，千眼而千手矣，是在读者。喜读此经者，当然另有见地，决不徒取文字，如标指月，所重在月，但亦不能废指耳。^[7]

石井修道的「六祖壇經異本系統圖」列《壇經》的14種版本^[9]。宇井伯寿在他的《禅宗史研究》一书中则列出了《坛经》近二十种。中国学者杨曾文曾列出《坛经》本子近三十种^[10]。郭朋指出：“真正独立的《坛经》本子，仍不外乎敦煌本（法海本）、惠昕本 (宋本)、契嵩本 (曹溪古本)和宗宝本 (流通本)这四种本子；其余的，都不过是这四种本子中的一些不同的翻刻本或传抄本而已。”^[11]其中，宗寶本依契嵩本而成，與之類似，德異本更是契嵩本的翻版^[12]。

1.《法海原本》，即《六祖法寶記》，其全称为《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖惠能大师于韶州大梵寺施法坛经》，后面注明是由“兼受无相戒弘法弟子法海集记”，公認是目前所發現最接近原始壇經的版本。(印順法師認為此本可能為「南方宗旨」門人所添改，但仍最接近原本^[13][14])

2.《惠昕本》，最早是在日本京都崛川兴圣寺发现的，因此又称《兴圣寺本》，乾德五年（967年）惠昕根據繁本《壇經》刪定而成，共二卷十一门，惠昕親為序說：“古本文繁，披覽之徒，初忻後厭。”北宋政治家晁迥看过16次。惠昕本《壇經》傳至日本後，又有金山天寧寺本及大乘寺本。胡适称其为“是人间第二最古的《坛经》”^[16]

3.《契嵩本》，契嵩得《曹溪古本》用以校勘，编为三卷。北宋至和三年（1057年）工部侍郎郎简出资刊印。

4.《宗寶本》，成書於至元二十八年（1291年），與《德異本》相似，是明朝以後最通行的版本。宗寶本自稱是「得《壇經》之大全」，即集諸本之大成。^[17]

講解

《六祖壇經》主要講述者，有：佛光山開山宗主星雲法師、世界淨宗創辦人淨空法師、法鼓山聖嚴法師、文殊講堂慧律法師…等。

有人問阿姜查：是否看過《六祖壇經》？他回答說^[18]：

佛使比丘也欣賞禪宗的禪法，親自翻譯了《六祖壇經》。在《菩提樹的心木》一書中，他四次提到了禪宗。他說^[18]：

聖嚴法師認為惠能的《六祖壇經》整合了所有的佛教思想。他說^[19][20]：