大乘佛教
大乘佛教（梵语：महायान，mahāyāna）亦称“大乘教”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等，佛教 ^ 三大宗派传统（在某些分类中，则列出三大传统）之一。在某些传统中，金刚乘佛教 ^ 被认为是大乘佛教之下的一个分支，但也有将金刚乘佛教与上座部佛教 ^ 、大乘佛教并列，成为第三大传统的看法。
大乘佛教，声闻、缘觉和菩萨乘的三乘教法，称其中菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。大乘佛教的主要传承者是北传佛教，其中的汉传佛教流传于中国大陆、香港、澳门、台湾、日本、朝鲜半岛、新加坡、马来西亚、越南等地。晚期大乘佛教则传入西藏、蒙古和俄罗斯部分地区，成为藏传佛教中的主要元素。
大乘是梵文Mahāyāna的直译。Mahā是大、伟大的意思，Yāna则是乘，可指车辆、船舶等一切交通运载工具，在这里是对教法的习惯称呼，大乘的意译就是大教法。梵文音译有“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。大乘佛教亦称“大乘教”，略称“大乘”。大乘的“乘”字在现代中国大陆地区标准汉语中为多音字，一般音同“成”（chéng），旧时和目前台湾亦读作“胜”（拼音：shèng，注音：ㄕㄥˋ）。
当代佛教界认为某些佛教^ 宗派历史上所谓“小乘”一词，是一种基于狭隘的宗派冲突的蔑称，已经不适合继续使用而应该废除。其实这是一种基于佛教宗派思想的偏见和对于其他宗派的误解，也是对佛陀核心教义的情绪化背离。
大乘佛教在大乘兴起后所出现的《法华经》譬喻品中，将声闻之道譬喻为“羊车”；将修菩萨道者，称为“大乘”，因其度众生多，以大“牛车”喻之。又如《大方等大集经》称“其乘广大故名大乘”，大乘佛教以“普渡众生”成佛为目地。
学者那体慧（Jan Nattier）指出，术语“大乘”是菩萨道的同义词，在某些最早的大乘佛经比如汉灵帝末年译《法镜经》中，其含义与部派佛教对菩萨道的解释没有本质区别。没有佛教僧团自称“小乘”，而大乘教团将“大乘”作为自身的专属教派称谓。以“大乘”来称呼菩萨道，在汉译的《阿含经》中就已经出现，如：
- 《杂阿含经·769经》：“阿难，我正法律乘、天乘、婆罗门乘、大乘，能调伏烦恼军者。”
- 《长阿含经·第2经》：“佛为海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡天人。”
- 《增一阿含经》“序品”中有：“方等大乘义玄邃，及诸契经为杂藏。”“四意断品”中有：“如来有四不可思议事，非小乘所能知。”
南传上座部佛教《巴利三藏》中没有“大乘”、“小乘”之词。《阿含经》中采用“大乘”一词来表达对佛法的尊崇，有学者认为，其含义与后世常见的解释不尽相同。汉译佛经的时期，在印度已经是大乘佛教和部派佛教并立，汉传佛教初起时，大乘佛教在中国就已经取得有利地位。根据与南传《巴利经藏》的比较结果，有学者如印顺等人认为：汉译《阿含经》中的“大乘”一词，有可能是在翻译时才加入。
学者辛岛静志提出：在早期的犍陀罗语版本的《法华经》中，这个术语最早出现形式是俗语词mahājāna即雅语的mahājñāna（大智）。在后来转写为雅语时才变为mahāyāna（大乘）。
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