摒弃“小乘”蔑称：回归佛教本怀
梅塔
2026-05-04
在当代佛教讨论中，“大小乘”一词仍被许多汉传佛教徒广泛使用。然而，“小乘”这个说法，从来没有一个佛教宗派自称过。它是传统大乘佛教在历史发展过程中，对早期佛教所形成的一个历史悠久宗派的贬称。这一称呼承载着历史纠葛与宗派成见，已成为阻碍佛教界真正团结与如实认知的陋习，与我们推动的佛教现代化精神相违背。今日，我们有必要认真梳理其来龙去脉，并呼吁广大修行人摒弃这一不良善的语言与心态，用“上座部”（Theravada）这一公认且尊重的名称，来称呼这一保持佛陀原始教说的佛教宗派。
“小乘”一词的由来
佛教在佛陀入灭后，逐渐出现不同的传承与诠释。大约在佛灭后一二百年间，僧团内部因戒律理解、教义侧重等差异，发生了根本分裂。其中一派强调严格遵守佛陀制定的戒律、重视个人解脱修行，被后世称为上座部（Theravada，意为“长老部”）。另一派则逐渐发展出新的菩萨道理念，最终形成大乘（Mahayana）思想。
“大乘”一词最早出现在部分早期大乘经典中，用以自称其教法为“广大之乘”，能运载无量众生共同趋向佛果。而相对地，他们将坚持早期教义、侧重阿罗汉果位的传承称为“Hinayana”。“Hina”在梵文中带有“劣、小、卑下”的负面含义，翻译成中文即为“小乘”或“劣乘”。这一称呼并非中性描述，而是带有鲜明贬抑色彩的宗派标签。
值得注意的是，早期佛教典籍（包括巴利藏与部分汉译阿含）中，从未出现佛陀自称其教法为“小乘”的说法。佛陀所教导的，乃是苦、集、灭、道四圣谛，是缘起法，是戒定慧三学，是导向究竟解脱的完整之道。佛陀本人成就了阿罗汉果，并被弟子和修行人尊称为世尊、遍正觉等。佛陀的弟子们依佛陀的教导此修行，证得阿罗汉果，这本身就是伟大的觉悟解脱，岂能以“小”字贬之？
历史纠葛与汉传佛教的成见
“大乘”与“上座部”的分化，有其复杂的历史、社会与文化背景。在印度，大乘佛教兴起后，为弘扬菩萨道理想，部分论师在论辩中使用了较为激烈的语言批评对方。随着佛教传入中国，大乘各宗派（天台、华严、禅、净土等）成为主流，上座部传承则主要在南传地区（斯里兰卡、泰国、缅甸等）延续。汉传佛教界长期以来以“大乘”自居，将南传佛教一律称为“小乘”，甚至在一些著述中将其描述为“自了汉”、“只求自度”等，这实际上是地理文化隔阂与宗派优越感相结合的产物。
这种陋习反映出传统汉传佛教的某些狭隘之处：一方面标榜“普度众生”，一方面却以贬低他人教法来凸显自身优越；一方面强调慈悲，一方面却在语言中缺乏对其他传承的基本尊重。这种基于宗派利益的成见不仅伤害了佛教内部的和谐，也让许多人难以客观认识上座部佛教的丰富内涵与严谨修行体系。
上座部：忠实传承佛陀原始教说
今日遍布世界、特别是东南亚的上座部佛教，是现存最古老的佛教宗派之一。它以巴利三藏为根本，完整保存了早期佛教的经、律、论，修行体系以四念住、八正道、戒定慧为核心，强调个人精进与如实观照。这与佛陀在鹿野苑初转法轮时所宣说的教法高度一致。
上座部僧团严守戒律、重视禅修与智慧开发，在现代社会仍保持着旺盛的生命力。无数西方修行者前往泰国、缅甸等地跟随上座部大师参学，受益匪浅。将其称为“小乘”，既不符合历史事实，也对无数持守原始教义、精勤修行的僧俗弟子极不公平。
摒弃陋习，回归本怀
作为当代修行人，我们应当以佛陀的教诲为最高准绳，而非后世宗派之争。佛陀曾教导弟子“依法不依人”，更反对一切有损无益的争论与分别心。继续使用“小乘”这一带有蔑视意味的旧称，既违背了佛教的平等精神，也与当今时代追求对话、理解与包容的潮流相悖。
在此，我们向全世界佛教社区呼吁：
- 汉传佛教界应在各种场合自觉摒弃“小乘”一词，改以“上座部”或“南传佛教”称呼；
- 在讲经说法、著书立说时，客观、尊重地介绍不同佛教宗派传承的特色，而非以贬低一方来抬高自身；
- 广大修行人应突破宗派藩篱，相互学习：汉传佛教可借鉴上座部严谨的戒律与禅修方法，上座部佛教也可参考大乘的菩萨精神与广大愿行；
- 佛教界应将重点放在真实修行上，而非无谓的宗派标签与优劣之辩。
真正的“大”，不是自封的，而是能包容、尊重、利益更多众生的胸怀。真正的佛教，不是比谁的“乘”更大，而是看谁能真正断除贪嗔痴、证得解脱觉悟、获得修行喜悦、关怀利益世间。
愿一切修行人远离分别与执着，共同以佛陀的正法为依归。愿“大小乘”的陈旧对立，逐渐被“正法一味”的清净认知所取代。
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尊者化普乐·罗睺罗 Walpola Rahula 《佛陀的教导》
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