2026年4月17日，美国国家航空航天局（NASA）位于南加州的喷气推进实验室（JPL）的工程师向旅行者1号发送指令，关闭了其上名为“低能带电粒子实验”（LECP）的仪器。这艘核动力航天器电力即将耗尽，关闭LECP被认为是让人类首个星际探测器继续运行的最佳方式。

任务工程师于2026年4月17日关闭了旅行者1号上的低能带电粒子实验。

NASA/JPL-Caltech

LECP自1977年旅行者1号发射以来，几乎不间断地运行了近49年。它负责测量低能带电粒子，包括离子、电子以及来自太阳系和银河系的宇宙射线。该仪器为星际介质的结构提供了关键数据，探测到日球层以外空间的压力前沿以及粒子密度不同的区域。旅行者1号和2号是目前唯一距离地球足够远、能够提供这些信息的航天器。

与旅行者2号一样，旅行者1号依靠放射性同位素热电发电机（RTG）供电，该装置将钚衰变产生的热量转化为电能。两艘探测器每年大约损失4瓦电力。经过近半个世纪的太空飞行，电力储备已极为紧张，团队必须通过关闭加热器和仪器来节约能源，同时确保航天器不会过冷导致燃料管线冻结。

2月27日，在一次例行的计划翻滚机动中，旅行者1号的电力水平意外下降。任务工程师知道，任何额外的电力下降都可能触发航天器的欠压故障保护系统，该系统会自动关闭部分组件以保护探测器，随后需要飞行团队进行恢复——这是一个耗时且存在风险的过程。

旅行者团队必须先发制人。

“虽然关闭科学仪器不是任何人的首选，但这是目前最好的选择，”JPL的旅行者任务经理Kareem Badaruddin表示，“旅行者1号仍有两个正在工作的科学仪器——一个用于监听等离子体波，另一个用于测量磁场。它们运行良好，继续从人类制造的航天器从未探索过的太空区域发回数据。团队将继续致力于让两艘旅行者号尽可能长时间地运行下去。”

长远计划

关闭哪台仪器并非一时冲动之举。几年前，旅行者科学团队和工程团队就共同商定，在确保任务能继续开展独特科学工作的前提下，关闭航天器各部分的顺序。在每艘航天器携带的10套相同仪器中，目前已有7套被关闭。对旅行者1号而言，LECP是下一个要关闭的仪器。团队已在2025年3月关闭了旅行者2号的LECP。

由于旅行者1号距离地球超过150亿英里（250亿公里），关闭仪器的指令序列需要约23小时才能到达航天器，而关闭过程本身将耗时约3小时15分钟。LECP的一部分——一个让传感器旋转扫描各个方向的小型电机——将保持开启。它仅消耗极少电力（0.5瓦），保留其运行能让团队在未来发现额外电力时，有最大机会重新开启该仪器。

下一步计划

工程师们确信，关闭LECP将为旅行者1号赢得约一年的喘息空间。他们正利用这段时间，为两艘旅行者号制定一项更具雄心的节能方案，代号“大爆炸”（the Big Bang），旨在进一步延长旅行者任务的运行时间。该方案的核心是一次性更换一组供电设备——因此得名“大爆炸”——关闭部分设备，同时换用低功耗替代方案，以保持航天器足够温暖，继续收集科学数据。

团队将首先在旅行者2号上实施“大爆炸”方案，因为它还有稍多余电量，且距离地球更近，是更安全的测试对象。测试计划于2026年5月和6月进行。若测试顺利，团队最早将于7月在旅行者1号上尝试相同方案。若成功，旅行者1号的LECP甚至有可能重新开启。

DC Agle / Calla Cofield

喷气推进实验室，加利福尼亚州帕萨迪纳市