大乘佛教
大乘佛教（梵語：महायान，mahāyāna）亦稱“大乘教”，梵文音譯“摩訶衍那”、“摩訶衍”等，佛教 ^ 三大宗派傳統（在某些分類中，則列出三大傳統）之一。在某些傳統中，金剛乘佛教 ^ 被認為是大乘佛教之下的一個分支，但也有將金剛乘佛教與上座部佛教 ^ 、大乘佛教並列，成為第三大傳統的看法。
大乘佛教，聲聞、緣覺和菩薩乘的三乘教法，稱其中菩薩乘（或佛乘）為大乘教法。大乘佛教的主要傳承者是北傳佛教，其中的漢傳佛教流傳於中國大陸、香港、澳門、台灣、日本、朝鮮半島、新加坡、馬來西亞、越南等地。晚期大乘佛教則傳入西藏、蒙古和俄羅斯部分地區，成為藏傳佛教中的主要元素。
大乘是梵文Mahāyāna的直譯。Mahā是大、偉大的意思，Yāna則是乘，可指車輛、船舶等一切交通運載工具，在這裡是對教法的習慣稱呼，大乘的意譯就是大教法。梵文音譯有“摩訶衍那”、“摩訶衍”等。大乘佛教亦稱“大乘教”，略稱“大乘”。大乘的“乘”字在現代中國大陸地區標準漢語中為多音字，一般音同“成”（chéng），舊時和目前台灣亦讀作“勝”（拼音：shèng，注音：ㄕㄥˋ）。
當代佛教界認為某些佛教^ 宗派歷史上所謂“小乘”一詞，是一種基於狹隘的宗派衝突的蔑稱，已經不適合繼續使用而應該廢除。其實這是一種基於佛教宗派思想的偏見和對於其他宗派的誤解，也是對佛陀核心教義的情緒化背離。
大乘佛教在大乘興起後所出現的《法華經》譬喻品中，將聲聞之道譬喻為“羊車”；將修菩薩道者，稱為“大乘”，因其度眾生多，以大“牛車”喻之。又如《大方等大集經》稱“其乘廣大故名大乘”，大乘佛教以“普渡眾生”成佛為目地。
學者那體慧（Jan Nattier）指出，術語“大乘”是菩薩道的同義詞，在某些最早的大乘佛經比如漢靈帝末年譯《法鏡經》中，其含義與部派佛教對菩薩道的解釋沒有本質區別。沒有佛教僧團自稱“小乘”，而大乘教團將“大乘”作為自身的專屬教派稱謂。以“大乘”來稱呼菩薩道，在漢譯的《阿含經》中就已經出現，如：
- 《雜阿含經·769經》：“阿難，我正法律乘、天乘、婆羅門乘、大乘，能調伏煩惱軍者。”
- 《長阿含經·第2經》：“佛為海船師，法橋渡河津，大乘道之輿，一切渡天人。”
- 《增一阿含經》“序品”中有：“方等大乘義玄邃，及諸契經為雜藏。”“四意斷品”中有：“如來有四不可思議事，非小乘所能知。”
南傳上座部佛教《巴利三藏》中沒有“大乘”、“小乘”之詞。《阿含經》中採用“大乘”一詞來表達對佛法的尊崇，有學者認為，其含義與後世常見的解釋不盡相同。漢譯佛經的時期，在印度已經是大乘佛教和部派佛教並立，漢傳佛教初起時，大乘佛教在中國就已經取得有利地位。根據與南傳《巴利經藏》的比較結果，有學者如印順等人認為：漢譯《阿含經》中的“大乘”一詞，有可能是在翻譯時才加入。
學者辛島靜志提出：在早期的犍陀羅語版本的《法華經》中，這個術語最早出現形式是俗語詞mahājāna即雅語的mahājñāna（大智）。在後來轉寫為雅語時才變為mahāyāna（大乘）。
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